El Aeropuerto de San Sebastián, situado en Hondarribia, puede parecer a simple vista un pequeño aeródromo costero rodeado de mar y paisajes verdes. Pero la realidad es mucho más compleja: su ubicación plantea retos únicos para la aviación. Está junto al mar, a solo unos metros sobre el nivel del agua, lo que lo convierte en un aeropuerto de baja altitud. Sin embargo, al mismo tiempo está rodeado por colinas y montañas que condicionan por completo cómo despegan y aterrizan los aviones.

Este entorno hace que el aeropuerto esté “encajonado”, un término que describe perfectamente lo que ocurre: las elevaciones de terreno limitan el espacio de maniobra, la visibilidad y las rutas de entrada y salida. A diferencia de los grandes aeropuertos construidos en planicies, aquí los pilotos deben adaptarse a un espacio aéreo estrecho y a maniobras más ajustadas.

Uno de los elementos más llamativos es el monte Jaizkibel, situado a apenas cuatro kilómetros al noreste de la pista. Este monte actúa como una especie de barrera natural y, además de condicionar las maniobras de aproximación, es responsable de un fenómeno muy habitual: la niebla matinal. En muchas jornadas, sobre todo en otoño e invierno, la niebla desciende desde las laderas de Jaizkibel hasta el aeropuerto, cubriendo la pista como una manta. Aunque suele disiparse a medida que avanza el día, provoca que los aviones tengan que esperar, desviarse o retrasar su aterrizaje hasta que la visibilidad mejora.

La combinación de pista corta, terreno próximo elevado y condiciones meteorológicas cambiantes ha llevado a que San Sebastián esté clasificado como un aeropuerto de categoría C. Esta designación no significa que sea peligroso, sino que requiere una preparación específica para los pilotos que operan allí. Antes de volar a Hondarribia, los comandantes pasan por simuladores que recrean el entorno del aeropuerto, estudian manuales detallados y en algunos casos realizan vuelos de familiarización. No es una licencia adicional, pero sí una formación concreta para que cada aproximación y despegue sea más segura.

Las montañas no están lejos. Jaizkibel alcanza cotas de entre 700 y 1.900 pies (unos 210 a 580 metros) y, si nos alejamos hacia el sur, el terreno sigue elevándose. A unos 28 kilómetros se encuentran picos que rondan los 1.300 metros. Toda esta orografía obliga a definir con precisión las trayectorias de los aviones y las llamadas altitudes mínimas de seguridad, conocidas por sus siglas en inglés como MSA.

Estas altitudes indican la altura mínima a la que un avión debe volar para mantenerse a salvo del terreno elevado que lo rodea. Al norte de Hondarribia, la altitud mínima segura es de 4.500 pies (unos 1.370 metros). Al sur, donde el relieve es más alto, la referencia sube hasta entre 5.500 y 7.000 pies (unos 1.675 a 2.135 metros), dependiendo de la posición de la aeronave respecto a un punto clave del aeropuerto: el VOR de San Sebastián (identificado por el código SSN).

El VOR (Very High Frequency Omnidirectional Range) puede sonar complicado, pero se puede imaginar fácilmente como el centro de una rueda de bicicleta. Desde ese centro, los aviones “leen” las señales para situarse en uno de los radios y saber en qué dirección se encuentran. Gracias a esta orientación, los pilotos pueden volar con precisión hacia el aeropuerto o alejarse de él, siempre manteniendo una distancia segura de las montañas.

Este sistema es esencial cuando hay niebla o baja visibilidad, condiciones en las que los pilotos no pueden confiar en lo que ven a simple vista. Así se garantiza que, incluso en escenarios de meteorología adversa, haya un “colchón de seguridad” que les permita maniobrar sin riesgo hasta poder aterrizar o seguir en vuelo.

Además, las trayectorias en caso de fallo motor se ven afectadas de la misma manera. Estas rutas de emergencia obligan a rodear el monte saliendo al mar, en el caso de un fallo así a baja altitud operando hacia la cabecera 22 (entrada por Hendaia).

Toda esta complejidad no hace que el aeropuerto sea menos seguro. Al contrario, significa que quienes vuelan allí están especialmente preparados. Muchos pilotos lo consideran una experiencia única, tanto por el paisaje espectacular de la Bahía de Txingudi como por el desafío profesional que implica. Cada aterrizaje y despegue en Hondarribia es la suma de tecnología, entrenamiento y conocimiento del entorno.

Y la próxima vez que veas cómo un avión aterriza entre brumas matinales o despega rozando el Cantábrico, sabrás que detrás de ese vuelo hay mucho más que una simple operación rutinaria: hay planificación, formación y la certeza de que en un lugar tan especial como Hondarribia, cada vuelo es también un pequeño reto superado.