El Aeropuerto de San Sebastián ha incorporado recientemente una tecnología que, aunque pase desapercibida para la mayoría de viajeros, supone un cambio importante en la forma de aterrizar los aviones: EGNOS. Puede sonar técnico, pero su objetivo es muy fácil de entender: lograr que el GPS sea mucho más preciso, algo esencial cuando un avión se acerca a una pista rodeada de montes, mar y espacio muy limitado, como ocurre en Hondarribia.

Para comprender qué aporta EGNOS, conviene empezar con una idea sencilla: el GPS que usamos en el móvil tiene un margen de error de varios metros. Para ir por la calle eso no importa, pero para un avión que se está alineando con una pista tan corta y ajustada como la de San Sebastián, esos metros sí importan.

Por eso EGNOS actúa como una especie de “supervisor” del GPS. Mientras el avión recibe la señal normal, un conjunto de estaciones repartidas por toda Europa vigila esa señal en tiempo real y detecta si contiene algún error. Cuando encuentran una desviación, la miden con exactitud y envían esa información a unos satélites especiales situados en un punto fijo sobre la Tierra. Esos satélites devuelven al avión un mensaje que corrige la posición calculada por el GPS. El avión mezcla ambas señales y obtiene una ubicación mucho más precisa, casi al metro. Gracias a esta enorme mejora, el sistema puede dibujar una especie de rampa invisible en el cielo: una trayectoria suave, estable y constante que el avión sigue durante todo el descenso. Para un piloto, es como si, en vez de aproximarse “interpretando” señales con cierto margen de error, pudiera seguir una línea perfectamente definida de arriba abajo.

Esta precisión tiene un valor especial en el Aeropuerto de San Sebastián. Su pista es corta, el entorno es estrecho y la meteorología suele cambiar con rapidez. Hasta ahora, muchas aproximaciones dependían de sistemas menos precisos como la radioayuda VOR o de trayectorias satelitales que no ofrecían una guía vertical tan clara. Con EGNOS, el avión sabe exactamente dónde está, sigue una senda de descenso muy definida y tiene mucha más facilidad para estabilizarse antes de tocar la pista. Esto se traduce directamente en menos aproximaciones frustradas y menos desvíos, algo muy relevante en un aeropuerto con poco margen operativo. Además, EGNOS no requiere instalar antenas ni grandes infraestructuras en tierra, lo que lo convierte en una solución moderna para un aeropuerto donde no es posible instalar un sistema ILS tradicional por cuestiones de espacio y eficacia.

Aun así, EGNOS tiene límites que conviene explicar de manera sencilla. Aunque mejora mucho la precisión del GPS, no permite operar cuando la visibilidad es muy, muy baja, como sí lo hacen los sistemas más avanzados instalados en aeropuertos grandes, capaces de guiar a los aviones prácticamente “a ciegas”. Su capacidad es parecida a la de un ILS de categoría I (sistema de aproximación de precisión basado en señales radio): aporta precisión, pero no llega a los niveles necesarios para aterrizar en nieblas densas. Además, para que un avión pueda utilizarlo no basta con que esté disponible en el aeropuerto; la aeronave debe llevar equipos específicos y la compañía tiene que haber certificado su uso. No todas las aerolíneas que vuelan a San Sebastián disponen actualmente de esa tecnología, así que su implantación práctica depende de qué operador esté volando cada día.

A pesar de estas limitaciones, EGNOS abre la puerta a muchas mejoras posibles en el futuro. Existen sistemas complementarios, como el GBAS, que permite aún más precisión y sí es capaz de operar en niebla muy densa. Y, por supuesto, cuantas más aerolíneas modernicen sus flotas, más beneficios se podrán aprovechar de EGNOS de forma habitual.

En resumen, EGNOS aporta al Aeropuerto de San Sebastián una herramienta que mejora la precisión, la suavidad y la seguridad de los aterrizajes sin necesidad de construir nada en tierra. Lo hace añadiendo una especie de corrección inteligente al GPS, permitiendo que los aviones sigan una trayectoria clara y muy estable durante la aproximación. No sustituye a los sistemas más potentes destinados a operar en nieblas extremas, pero sí mejora muchísimo el día a día en un aeropuerto tan particular como el de Hondarribia. Es un paso importante hacia una aviación más moderna y hacia un aeropuerto más fiable, especialmente teniendo en cuenta el clima cambiante y el espacio limitado que caracterizan a esta zona del País Vasco.